Em 1912, a construção da estrada de ferro atravessava a região que atualmente constitui a cidade de Sertão. Em 1918, em local cortado pelos trilhos ferroviários, a localidade foi fundada, tendo como fundadores um grupo de italianos e seus descendentes. O nome Sertão foi dado em razão da abundância de florestas nativas que cobriam a região.

A região era também coberta por extensas matas de pinheiros, que foram a principal fonte de riqueza de seus habitantes nos primeiros tempos de povoação, os quais, depois de retirarem as árvores e prepararem o solo, iniciaram as plantações de milho e trigo.

Por essa época, Sertão era apenas uma seção do distrito de Coxilha, integrante do município de Passo Fundo. Em 5 de agosto de 1933 era criado o Distrito de Sertão, tendo como primeiro subprefeito Leopoldo Stenzel.

Em 5 de novembro de 1963, conforme Lei 4.597 é criado o município de Sertão pelo então governador do estado, Ildo Meneghetti. O primeiro prefeito do município foi Ernesto Schwartz.

Formação administrativa

Distrito criado com a denominação de Sertão, pela Lei Municipal n.º 510, de 11-08-1933, subordinado ao município de Passo Fundo. Em divisão administrativa referente ao ano de 1933, o distrito Sertão, figura no município de Passo Fundo. Assim permanecendo em divisões territoriais datadas de 31-12-1936 e 31-12-1937.

Pelo Decreto-lei Estadual n.º 720, de 29-12-1944, o distrito de Sertão perdeu parte do seu território para o distrito de Coxilha, do município de Passo Fundo. Em divisão territorial datada de 1-7-1950, o distrito de Sertão permanece no município de Passo Fundo. Assim permanecendo em divisão territorial datada de 1-7-1960.

Elevado à categoria de município com a denominação de Sertão, pela Lei Estadual n.º 4.597, de 05-11-1963, desmembrado do município de Passo Fundo. Sede no antigo distrito de Sertão. Constituído do distrito sede. Instalado em 31-01-1964. Em divisão territorial datada de 31-12-1968, o município é constituído do distrito sede. Assim permanecendo em divisão territorial datada de 1991.

Pela Lei Municipal n.º 964, de 04-11-1994, é criado o distrito de engenheiro Luiz Englert e anexado ao município de Sertão. Em divisão territorial datada de 2001, o município é constituído de 2 distritos: Sertão e Engenheiro Luiz Englert. Assim permanecendo em divisão territorial datada de 2007.

População         

A população estimada em 2020 é de 5.315 pessoas, com uma densidade demográfica (2010) de 14,32 hab/km².

Trabalho e rendimento

Conforme o IBGE, em 2018, o salário médio mensal era de 2.5 salários mínimos. A proporção de pessoas ocupadas em relação à população total era de 15.8%. Na comparação com os outros municípios do estado, ocupava as posições 109 de 497 e 315 de 497, respectivamente. Considerando domicílios com rendimentos mensais de até meio salário mínimo por pessoa, tinha 32.5% da população nessas condições, o que o colocava na posição 206 de 497 dentre as cidades do estado e na posição 4160 de 5570 dentre as cidades do Brasil. 

Educação           

A taxa de escolarização de 6 a 14 anos de idade (2010) foi de 97,4%. O IDEB – anos iniciais do ensino fundamental (Rede pública), dados de 2017, foi de 6,0. O IDEB – anos finais do ensino fundamental (Rede pública), dados de 2017, foi de 5,0. Matrículas no ensino fundamental (2018): 573 matrículas. Matrículas no ensino médio (2018): 557 matrículas. Docentes no ensino fundamental (2018): 57 docentes. Docentes no ensino médio (2018): 75 docentes. Número de estabelecimentos de ensino fundamental (2018): 5 escolas. Número de estabelecimentos de ensino médio (2018): 2 escolas.

Economia           

O PIB per capita em 2017 foi de R$ 45.611,61. O percentual das receitas oriundas de fontes externas (2015) foi de 89,8%. O Índice de Desenvolvimento Humano Municipal (IDHM), dados de 2010, foi de 0,751 o que situa o município na faixa de Desenvolvimento Humano Alto (IDHM entre 0,700 e 0,799). A dimensão que mais contribui para o IDHM do município é Longevidade, com índice de 0,837, seguida de Renda, com índice de 0,746, e de Educação, com índice de 0,678.

O total de receitas realizadas em 2017 foi de R$ 24.975,64 (×1000), e o total de despesas empenhadas em 2017 R$ 19.782,85 (×1000).

Saúde

Segundo o IBGE, a taxa de mortalidade infantil média na cidade é de 38.46 para 1.000 nascidos vivos. As internações devido a diarreias são de 2.1 para cada 1.000 habitantes. Comparado com todos os municípios do estado, fica nas posições 1 de 497 e 117 de 497, respectivamente. Quando comparado a cidades do Brasil todo, essas posições são de 1 de 5570 e 1485 de 5570, respectivamente.

Território e ambiente

Conforme o IBGE, Sertão apresenta 24.4% de domicílios com esgotamento sanitário adequado, 97.8% de domicílios urbanos em vias públicas com arborização e 19.6% de domicílios urbanos em vias públicas com urbanização adequada (presença de bueiro, calçada, pavimentação e meio-fio). O bioma é de mata atlântica e pampa.